Titulní hrdinkou Černé labutě je baletka Nina, která konečně dosáhne vrcholu kariéry. Má tančit dvojroli v Čajkovského baletu Labutí jezero. Umělecký ředitel newyorské baletní společnosti Thomas Leroy ví, že Nina, vyznačující se fanatickou snahou po dokonalosti, zatančí skvěle Bílou labuť, avšak má pochybnosti, zda zvládne i druhou roli Černé labutě, pro niž v sobě musí probudit scházející temné síly a vášeň.

Režisér pojal příběh jako osudový psychologický thriller s hororovými prvky, v němž umně rozehrává postupnou proměnu protagonistky, vrcholící efektní přeměnou ve stylizovanou černou labuť. Zároveň se soustředil na zákulisí baletu a pomocí pohyblivé kamery stálého spolupracovníka Matthewa Libatiquea vytvořil vizuálně bohatou sugestivní podívanou, podbarvenou elegantním zpracováním Čajkovského hudby. Obdivuhodný výkon tu podává Natalie Portmanová, která sama tančí zhruba devadesát procent baletních scén. Herečka sice v dětství absolvovala několik let baletního tréninku, nicméně mu musela po letech věnovat téměř rok tvrdé práce.